历来，在封建礼教下削发为尼的怨女，一旦获得适当机会，发生某些“违犯清规”的行为，不足为怪。但这里所说的妓院式的尼姑庵，与尼姑私生活上的问题，根本不是一回事。它表面上虽然保存着尼姑庵的传统形式，和一些旧的制度，但一切都围绕着一个中心：卖淫取利。庵主成了变相的鸨母、把头，妙尼成了庵主的摇钱树。所有的尼姑都按照进庵时的身份地位，以及卖淫活动中的作用，划分等级。贫困力弱的，被指派做奴仆式的苦工，诸如扫地添香、清粪倒尿、挑水种菜，服侍高级师姑等，并规定要用绳子把裤脚扎起来，所以称为“扎裤尼”.可作“摇钱树”的妙尼，则有财有势，可以养尊处优。庵里稍具姿色的尼姑，则被威逼利诱，成为变相妓女以应客。尼姑庵是怎样成为变相妓院的呢？主要有这样两个方面的条件：从内部条件来看。本来，尼姑庵和一般佛寺一样，主持人是按师徒关系，由前任师傅传给长徒的。后来，尼姑庵逐渐成了变相的职业单位，既要四出交结，招徐佛事，更要巴结一些贵妇，以巩固庵堂地位。这样一来，主持的实权就不再由长徒继承，而渐渐落到一些社会阅历较多、工于心计、善于应酬的尼姑手里。其中，有些本来就是妓女出身、经营丑业的，她们一旦成了主持人，就很容易将尼姑庵引向歧途。民国初年，广州某尼庵的师傅觉持，原名金赖，本是苏州、上海名妓，后来嫁给广州巨富周东生为妾，后周东生破产，逃离广州，她为保其私蓄，便挟其所有，跑到尼庵削发为尼。凭着她的财力和善于应对的手腕，很快成为庵中住持。于是，她就把妓院中学到的一套经营之道，移植于尼姑庵，遂使庵堂变成妓院。
从外部条件来看，当时一些有权势的达官贵人，在玩腻了公开妓院之余，渴望有某些特别场所来满足他们的淫乐；同时，也感到公开妓院流品复杂，不无拘束。加上当时一些官场人物玩尼姑的风气，已逐渐传播于社会，这样，妓院式的尼沽庵，就应时而生了，此风尤以广州为着，出现了所谓“七大名庵”.所谓“水不在深，有龙则灵”，庵不在大，有妙尼则名。
庵中妙尼从何而来的呢？其来源主要有这样几种：一是在育婴堂，孤儿院、贫穷人家，乃至人贩子手中，挑选面目姣好的女孩，或以收养为名，或用金钱收买，置于庵中，从小进行训练；二是生来“八字不好”、被父母从小送进庵堂的小孩，凡符合庵主条件的，即与父母隔离，由庵主本人或聘请专人予以训练；三是良家寡妇，庵主认为符合条件者，便诱骗其操此丑业。对于这样几种师姑，庵主总是悉心加以培养，不但教她们读佛经、道典等着作，且教以诗词歌赋，使她们具有大家风度，不落俗套。其中姣姣者，能文会赋，擅书画、音乐、棋艺，于是富商、贵人及所谓名士，日接于门，以一睹芳容为快。例如某尼庵名噪一时的妙尼大虾、细虾，就是由上面提到的庵主觉持物色、调教出来的。除自己身教言传外，还厚礼聘请名师授诗书画，使这两个妙尼能写蝇头小楷，能画几笔淹洒的国画。另一尼庵的名尼印月，也以擅画山水画驰名。有一天，印月清兴一挥，画了一幅山水画，却不甚满意，顺手搓成一团，掷入字纸篓，小沙尼、扎裤尼等争相拾起，装潢成轴，拿到市上去卖，竟为好事者高价争购而去，一时传为佳话，有些名庵和名尼，还以棋艺驰名，每能挫败她们的施主，并以此来吸引嫖客，高其声价。
名尼与名妓相比，前者是“出家人”，自命清高；后者则是纳花捐、公开卖淫的。但这种差别是表面的。名尼是表面清高秘密卖淫，她们必须见客和接客。见客就是按来客付资的丰薄，或接一奔，酬一画，厚者酬以诗，薄者留一茶，谈笑片刻而去。接客则是由庵主订价，出卖尼姑的肉体，与妓女就没有差别了。
广州人把到尼姑庵嫖尼姑称为“开师姑厅”.庵主需索甚于鸨母，非有一掷千金的豪富，是不敢问津的。庵内有幽雅的禅堂，清静的庭院，用古铜宣炉，烧着东莞驰名的特产女儿香。当“知客”妙尼合掌说：“阿弥陀佛，请贵檀越进来！”于是珠帘一卷，香气袭人，有透脑迷魂之力；四壁装着壁灯，那灯光随时变幻，或怡红，或快绿，使客心意飘摇，难以自持；雕缕精工的桌几上，古琴横陈，曲格橱柜放着名贵古玩，书架上放满各种古籍图书，造成一种古朴清幽的气氛，遂令那些习见世俗、玩腻妓院的老爷贵介们，有耳目一新之感。
来客有赘厚赘薄之别，妙尼接待亦有清装俗装之仪。清装就是一种超脱的打扮，夏则玄色丝罗，冬则玄色绉缎，露出雪色丝长裤，内美依稀；足登丝履，手持念珠，头戴尼冠。所谓俗装，就是仿照贵家少妇的时俗穿戴，打扮得丰容艳丽，明眸皓齿，点蜂唇，画蛾眉，化妆衣服分早、中、晚的应用，随来客的年龄、身份而异其趣，比诸妓院脂粉浓妆的名妓，确实更具魔力。她们谈吐脱俗，秋波含情，见客时每合掌道：“阿弥陀佛，难得高贵的檀越光临，使出家人的茅庵顿成净土了。”既而款坐献茶，如果来客是腰缠万贯的富人，她则大谈《大藏》经典的精要，点出《红楼梦》的“好了歌”:“终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了”，以消来客的守财思想。倘若来客是名士文人，她则大谈诗酒琴棋，多能援引古人应景合用。兴之所至，琴弹一曲，或手谈一抨，亦多妙着，常使来客为之倾倒，流连忘返。
尼姑庵主口中说法，座上参禅，却以佛门为妓院，以妙尼为摇钱树，榨取的利益惊人。首度接客巨资，其后的夜度资等，悉归庵主所有。而给妙尼的酬庸少得可怜，或者虽有若干，仍以代存为名握在庵主手中，以防私蓄多了，羽毛丰了，便会挟资还俗，去了庵主的财源。例如当时某庵颇有名气的妙尼眉傅，为庵主出卖色相，总计博得港币10余万元，被其庵主代存于沙面汇丰银行，所得珠翠宝石满匣，亦由庵主代管。解放前夕，庵主竟囊括全部财物逃港。
无论东西南北，到处为家，行踪不定，随地卖淫，这便是流行妓院。大抵是年华已老、春兴未阑的老妓，姘一龟奴，带两三名十四五岁善于弹唱的贫苦幼妓，到乡镇小市集上，以唱书为名，暗地里作卖淫生活。每到一地，即勾结在官人士、土豪劣绅之流作后台，无恶不作。此等妓女最为痛苦，稍不能遂老鸨之意，打骂冻饿接踵而来。若有嫖客因怜生爱，想援她跳出火坑，则老鸨必大索赎金，抬高身价，定教好事难成。又因此等妓院行踪不定，常用“放白鸽”骗术，诱使富贵人家娶妓为妾，不久即将家中金钱珠宝席卷一空，化作“白鸽”飞出。此等买卖，常常成为流行妓院的最大进项。
流行妓院中又有一种特殊的经营方式，名曰“跳板船”，也即是卖淫船。这个名儿是何取义，难以查考。其出没之地，当地居民都称之为“跳板船”.船的来源主要有二：一为湖广，一为苏州。船中妓女，也以苏扬一带居多。经常来此光顾的嫖客，多属“急色儿”一流人物，贪的是不分昼夜，随时可以满足其肉欲。故下层社会中人，趋之若骛。富家子弟，也常有被船上妓女所勾引的。此等船上，毫无卫生条件可言，船中妓女，十之八九梅毒染身。其所经之地，梅毒迅速传播。而地方当局因收了老鸨贿赂，公然包庇，任其卖淫，逗留不去，使社会遭受莫大祸害。
广西梧州一带的卖淫业有个特色：妓女各有住船。与前面讲的“跳板船”不同，这里的妓船非常集中，由码头下河之处用大船连接成一条通路，妓船即靠在通路两旁，通宵灯火通明，往来非常方便，是名副其实的水上妓院。妓船分上下两层，上层如鸽笼，为住宿之所，下层似一客厅，有台椅陈设，以供嫖客“打茶围”之用。所谓“打茶围”，就是嫖客数人，走到妓女住船客厅聊天，妓女略备瓜子、清茶招待，约一二十分钟，走时酌付茶资数角，又另有一批打茶围的客人到来。
打茶围之外，还有吃花酒。吃花酒的处所有两种，一种是水筏，下面用几条大船连起来，上面盖楼房，分上下两层，又分为若干厅房。另一处是紫洞艇。名虽为艇，其实是相当大的船。船头有拱檐，进去便是大厅，陈设华丽，可摆两三席酒，后面有房，可以摆鸦片烟。无论在筏上还是艇上摆酒，必然赌局杂陈，吞云吐雾。