淑女深心巧能回护
奸人只欲图弄巧，如簧弄舌求婚好。一旦达天聪，音书下有功。
怜才心更悄，暗暗使人晓。极力为周全，周全种玉田。
右调《菩萨蛮》
话说李公子死了妻子，要娶赵小姐续弦。欲待自去托王抚台为媒，又因有前看诗一番错误。恐他看轻，不肯出力，因算计朦胧父亲去请他为媒，便压定他，使他不敢推诿。遂忙忙赶进京来，对父亲说道：“孩儿不幸，媳妇死了，不独中馈久虚，而嗣续一脉，尚无以副大人之望，今访知已故赵少师之遗女，才面且美，今欲父亲大人致书王抚台，央他为媒，与孩儿续了这头亲事，使孩儿琴瑟和谐，安心诵读，以继大人之书香一脉，万望大人垂爱。”李尚书道：“这头亲事，门户到也相当，但我闻他这个女儿大有才名，己立盟娶，考诗选婿，只怕默默不肯嫁人。就是王抚台去说，他若不听，王抚台亦无可奈何。”李公子因说道：“孩儿不敢瞒父亲大人，前日孩儿过曲阜，已经考过诗了。既是蒙他垂爱，故孩儿方作此想。大人若不信，现有赵小姐隔帘题赠孩儿的诗在此，可以为证。”因将前诗取出，呈与父亲。李尚书接了一看，见诗中借李青莲称赞于他，虽亦是诗家常套，却无一字轻薄，也要算个好了。
因问道：“他既题诗赠你，你可曾题诗和他？”李公子要谎说题和，又恐怕父亲索看，呆了半晌，只得笑说道：“孩儿因怕他眼高，实在不曾和他。”李尚书道：“不和到也看不出浅深罢了，但只是他考诗择婿，若不见诗，恐无以服其心。”李公子道：“赵小姐虽说考诗，其实见诗甚少，若有好诗，得婿久矣，岂至今日尚低徊帘下。观其题赠孩儿之诗，实实有见分羡慕门楣之意。父亲大人若肯情王抚台往执斧柯，定然乐从，望大人勿疑。”李尚书听了，又沉吟半晌，方说道：“我吏部体面，从不求人。求人为媒，虽不关系朝廷，固自不妨，但恐儿女不识大体，一概支吾，未免近亵。我儿既定然要娶他，莫若待我上一疏，请旨着王抚台去为媒，便觉冠冕而无阻挠矣。”李公子听了，欢喜不胜，道：“若请得圣旨，便万无一失矣。”就催父亲上疏。李尚书一时溺爱，便不体谅人情，竟上一疏道：
吏部尚书李仁谨奏，为恳恩赐婚事。臣待罪铨曹，尽心简拔，既春复秋，淹忽老矣。仅有一子，又壮年丧偶，箕裘一顾，殊觉寥寥。今访知已故少师赵懿有一遗女，贤淑多才，正堪为配。本欲遣媒往聘，因念少师已故，又失慈亲，纳来系丝，竟无一主，臣团少师既为国殒躯，不及为遗孤作主，而皇上恸念劳臣，若不降旨作主，令其遗孤得所，岂不令劳臣伤心于地下乎。是以微臣具疏恳祈圣恩，饬下抚臣，着其往传圣旨，细谕臣恩，使其遗女欣然从钟鼓之乐，则不独少师衔感于九泉，即臣父子竭力犬马亦不能报鸿麻于万一矣。事出于渎，临发不胜主臣待命之至。
这本上了，早有赵少师一班故旧传知，甚为不平，都说道：“怎么赵少师这等一个才女，转要落在龌龊李酒鬼之手？”你传，我传，忽不觉传到司空约之耳。司空约听了，甚是着惊，因想道：“若论赵小姐之才，便是李吏部亲身自求，也还推托得来。今忽下此圣旨劫着，倘一肘朦胧准了，却教他一个少年孤女怎生摆布？又打听得这个李吏部儿子是个酒鬼，甚不成人，倘落在此人手中，这冤屈却那里去叫。欲要为他出一分气力，却又未曾会过试，尚系一个书生，怎敢与吏部尚书作对。”左思右想，只得隐忍住了。
过不得数日，因李吏部阁中情热，早到下圣旨来道：
赵少师殒身王事，遗女未嫁，朕甚念之。今李家宰有子未婚，似好逑也，着直隶抚臣王懋往襄其事。倘情理相宜，即谐琴瑟，毋辜朕意。
圣旨下了，李尚书父子十分欢喜，以为这头亲事拿在手中。只有司空约闻了此信，直惊得哑口无言。满肚皮气苦，又不敢向人诉说，每日只是无聊无赖，咄咄书室，叹息而已。忽一日，出去打探消息回来，看寓处的家人凛道：“相公才出门，就有一个老家人送了一封书来，说是机密紧要的，叫相公着过，千万留心。问他是谁，在那里作寓，并不肯说，只说看了书自然知道。放下，忙忙去了。”司空约听了，摸不着头路。及拆开书来看时，书中并不写姓名，又不叙寒温，只写道：
才难，才难，自古叹之。即远在天涯，犹思乐就，何况仅隔一帘，诗词相接，而竞漠然不惜，心何忍也。虽别有所念，不敢负心，是君之义；然君既念人，而人谁无义，岂不念君，况才之慕美不啻美之慕才。闻两才相爱，已许两栖，誓不改移，好合之期，拟于春榜之后。不意突遭强暴，于中作祟，一对雷霆赫赫，虽不能动淑女之心，然指事陈情，未免引前盟以为证。恐君不识两淑女之用心，一时气馁，不敢应承，致淑女坐虚，而奸人得以借口，则为害不浅矣。特此通知，当事若奉旨相询，幸朗朗言之，不可疑贰。至嘱，至嘱！
司空约看完，看了一遍又看一遍，不觉大惊，又不觉大喜，暗喜道：“这书是那里来的？却又无姓无名。若说是事外之人，却怎得知详细如此，若说是事内之人，如何得有此人？且说’两才相爱‘,’已许双栖‘,’誓不改移‘,若是两才相近，情或有之，但如子浙东，宛子燕北，实系风中马牛，虽梦魂有机，亦未知来去之踪，焉能慨许双栖，盟之一字？此语甚似荒唐。若认荒唐，却情亲意切，若历历不爽，真令人莫解。赵小姐帘前之约，我若一口应承，今日遭此强暴，便可挺身争辨，正悔当时瞻前虑后，失此灵机。若两美果愿双栖，便是我司空约终身之福。”但细细想道：“人情世事大相悬绝，怎能如书中所说，只不知今日之书从那里说起。”沉吟多时，又想道：“我细看此书之言，甚是有理。他说’才难‘,我想人才到了赵小姐，夫岂易得。书中又责我在帘下’诗词相接而竟不知惜，心何忍也‘,责得我真真痛切，实实无词以对。书中如此关情着力，莫说真心相为，就是诳我之言，却字字关于婚姻，便蹈之受害，亦义所当为，何须再计。但圣旨才下，王抚台不知作何区处，赵小姐不知作何分辨，我怎好轻易出头，决裂其事？且打探个的信再作道理。况会试在迩，莫若且捱过了，倘能侥幸，有所理论，又易于听了。”遂忍耐住，但朝夕着人打探王抚台奉旨后的消息。
原来王抚台接了圣旨，知是李公子自知曾出丑，不敢复装体面，因撺掇父亲，弄此手脚，压倒赵小姐，不敢不从。却暗想道：“这赵小姐是个大才女，考诗选婿，也不知选过多少诗人，并无一人中意，何况李公子一字不识，如何能肯曲就。况又有前番丑态，画了自供，却教人怎生挽回？但圣上不知就里，被他朦胧了，我若奏明，便是与李吏部作对头了；若奉旨竟行，却教赵小姐一孤女如何摆市？我今先差一役暗暗先去通知赵小姐，看赵小姐如何举动，再作区处。”因差人先悄悄去报知赵小姐。
且说赵小姐自从与赵白隔帘订盟之后，便谢绝考诗之事，每日只在深闺之内守候金榜之期。过了些时，并无影响，有贴身的侍妾常提拨小姐道：“前日那个隔帘与小姐定盟的赵相公，人物又生得美丽非常，年又青，才学又好，既来考诗，诗又入得小姐之眼，怎不自求小姐作配。却苦苦的劝小姐与他妹子同嫁司空相公，这是何意？”小姐道：“这个赵相公年虽青，却是个至意的君子。他知道我与司空相公两下里诗词已相爱慕，止碍着妹子先有成议，不曾许可，故力劝双栖，以定才美婚姻之案，不欲做破人利已之事。或者少年之志，大意不在我亦未可知。
我怎好弃前之爱幕，忽移为后之爱慕，使人看破薄幸，以辱少师老爷之闺范？”众侍妾道：“小姐所论，自是不差，但我们所虑者，只怕这赵相公年纪小，说过的话有口无心，不知记得记不得，却教小姐在此痴痴的等信。”小姐道：“你们不须多虑，他原约金榜后便有分晓，今去会试近矣，且待会试过再做道理。”正议论不了，忽门上老家人送进一封书来，说是那里一位赵相公，因重资托报连夜打来的紧急。侍妾接了，传与小姐。小姐忙接开一看，书中却无名姓，只写道：
前盟已定，准拟金榜题名，欣然贱约。不意突遭恶宦昧心，又恃爵位之尊朦胧圣旨，欲横占婚姻，竞不思玉杼玄霜，非顽金蠢玉之所可捣。玉音一到，谅非小姐之所乐闻。若无权在意中，定然变生意外。再四为小姐载断：若苦苦推辞，是违圣旨；如直言好丑，岂不触怒权奸？为今之计，莫若竟引考诗之词赋作明徴，已许司空之婚姻为实据，后先有定，迟早分明，此朝廷礼法名教之大伦，虽圣旨亦无如之何矣。所虑者，司空之盟未曾面订，恐小姐之气馁而不敢慷慨出言，特此报知，前盟已镂诸司空之肺腑，虽大廷召对，鼎镬相加，亦不易其词矣。请小姐放心直认，不独免祸，且可转祸为福矣。慎之，慎之。
小姐看完，虽又惊又喜，却一时摸不着头路。喜的是前盟已入司空之肺腑，惊得是恶宦朦胧圣旨，却不知恶宦是谁，正在寻思，忽老家人又忙忙进来禀道：“王都老爷悄悄差人要见小姐，说有甚么紧要的话。”小姐听了，就知是这件圣旨的事发作了，忙忙走到帘下，唤都院的差人进至后厅，隔帘问道：“不知都老爷有甚言语着你来分付？”差人道：“今有北京吏部李尚书老爷要为公子求小姐结亲，恐小姐不肯轻易应承，因上疏求万岁爷作主。今万岁爷倒下圣旨来，着都老爷为媒，成全此事。都老爷恐怕小姐不知，明日又不知圣旨到来，无言以对，故着小人先来说知，请小姐好打点。”小姐听了道：“这等难为你了。”因叫人封了三两银子与他作赏封，道：“你回去，烦你禀上都老爷，说我贱妾感激不尽，只好事后来叩谢了。”差人去了。小姐回到阁中，复暗想道：“谁知那个一字不识白丁弄出这等大祸来。若不是先得了这封书，有此一说可以为辞，明日圣旨到来，王都院自然要为媒，却将甚么言语回复他？”日此时天已晚了，因在灯下细佃写了一个禀帖，烦都院代奏，禀帖上写的是：
已故中和殿大学士加少师臣赵懿遗女臣妾赵宛子谨禀：为遗孤薄命，考诗择婿已定，不及仰承圣恩，恳宪天转奏事：念臣宛子，幼失少师及母钱夫人，茕茕孤立河洲，不识谁苟谁卫？恐误招恶少以辱少师，故不得己而隔帘考诗以为选择之地。不意才难，淹忽经年，并无一英一秀至前。某月日有吏部尚书李仁之子李最贵，至臣妾帘下求考诗以结婚。臣妾以其贵介，自应多才，倘能诗文作合，是所愿也。因先题一绝赞誉，求其属和。不意最贵见诗，勃然大怒，以臣妾引李太白讥诮之言，竟一字不和，怒骂而去。臣妾自是少师遗女，因孤立而受辱至此，岂不可怜，故复至今。某月日，有浙东处州举人司空约赴京会试，道过曲阜，闻臣妾之名，亦来请考。不意请考之时，分题有礼，唱和分明，不愧好逑，无惭风雅。臣妾正当受辱之后，见笔墨中之红丝欢然牵系，遂许结朱陈，允谐秦晋，已告之先少师与先夫人而谨闭闺阁，以俟百辆之迎矣。不意皇恩浩荡，悯念先少师无嗣而赐婚大臣贵子，遗孤诚不世之遭逢也。但恨臣妾命薄，已受聘书生，人伦所系，名教所关，安敢贪荣以废朝廷之礼法。谨具此禀明，恳折宪天大人转达九重，收回成命。至于辜负天高地厚之恩，臣妾宛子，虽万死不足以谢。临禀不胜惶惶待命之至。
赵小姐写完了本，因分付老家人，叫他明日绝早，可到都院衙门，候都老爷一开门，就烦门上执事官吏入去禀明：小姐既奉圣旨，有事宪天，只怕理该匍伏台前，以仰承圣命。
老家人到了次早，果然去央执事入去禀明，封了回信来，回复小姐道：“都老爷说，朝廷圣旨虽为小姐而下，原非有碍于小姐，却是命本院为李吏部之子求小姐之婚姻嘉礼也，本院自当来宣圣谕，那有个亵读之理。就是本院来，亦只隔帘相见，尽嘉礼也。”小姐道：“隔帘相见，虽是抚公存厚道，既存嘉礼，又有先少师之体。”因叫家人在前面大厅两半边挂起一帘子，与小姐存身，大厅中间都齐齐整整设了公座，请抚合南面而坐。打点停当，不多时，王抚台因王命在身，却不敢迟留，竞排执事望赵府而来。到了府前，早有一班家人开了中门，齐齐跪禀道：“小姐遵老爷宪令，不敢出迎，请老爷宪驾直至大厅。”王抚台摇摇头道：“宰相厅堂，岂车乌驰驱之地。”遂下了八座，举步而入。到了大厅之上，早有一班老成侍妾，齐齐跪禀道：“小姐既遵宪令，已在帘内跪接，请老爷合坐，容小姐隔帘叩拜。”王抚台道：“小姐既在帘内，礼应相见。”遂对着帘子作了一揖。揖完，便高声说道：“本院此来，乃是奉皇上之命，命本院亲执斧柯，为吏部李尚书长公子李最贵求小姐之婚。学士冢宰，俱系朝廷元老，门户相当，故圣命特降。此小姐之至荣大喜，宜钦承圣命，拜谢皇恩，以便本院好传偷李吏部，使其早择日行聘，以成嘉礼，谅小姐所乐从也。”抚公说完，赵小姐即隔帘朗朗答应道：“圣恩隆宠，敢不钦承。但恨臣妾命薄，未奉旨之先。业已许配书生。谨具下情，上禀宪天大人，求宪天大人电览，忝详朝廷礼法，斟酌名教人伦，代臣妾回奏，使臣妾茕茕孤女，不至贪荣丧节以辱先少师而为朝廷之罪人，则感宪天大人之鸿恩过于再造矣。”一面说，一面就叫侍妾将手本送上与都老爷。都老爷接着，细细看了一遍，假做吃惊道：“原来小姐未奉旨之先已经考诗定了司空约之聘，却怎么处？”沉吟了半晌，忽又说道：“这事果真么？”小姐隔帘答道：“事关朝廷伦理，安敢妄言。王抚台道：”既是这等，就是本院也做不得主张，只好据实奏闻，看圣意如何，再来道知小姐。“说罢，就走出府门，上轿而去。只因这一去，有分教：才逢苦李，又遇强桃。不知后事如何，且听下回分解。