光绪八年，朝鲜乱起，庐江吴长庆以淮军往平其乱，执朝鲜王本生父李昰应，归之京师，所谓大院君者是也。大院君既至京，那拉氏即命幽诸保定。朝鲜王数上疏乞恩，诸亲贵亦为之缓颊，卒不许。众以清廷于外藩事，向不主干涉，胡此次于昰应独严；且朝鲜乱定后，善后事宜，亦未尝过问，而独不许昰应归国，举莫解其故。不知那拉氏正有深意存焉。盖朝鲜王李熙以旁支入承大统，其事正与载湉之继载淳略同。那拉氏深虑奕譞他日恃皇帝本生父之尊，把持朝政，故先借昰应事以示威也。顾奕譞初不悟其意。及后管理军机，昰应被拘已三年矣。一日燕见，会李熙复有表至京，奕譞即以加恩外藩为请，乞准其所奏，宥昰应归国，以全父子之情。那拉氏闻奏，默然久之，但微哂曰：“吾此举正别有深意，将使天下有子为人后者有所警惕而不敢妄为耳，非于李昰应有何仇怨也。”奕讠睘闻之，战栗失色，伏地不起。有顷，那拉氏乃笑而慰之曰：“王毋多心，吾知王忠敬，此语并非为王发也。”且敕二内侍掖之以出。奕譞既归第，惘然若有所失者数日。且越数年，始释昰应归。
光绪十二年三月，载湉奉那拉氏谒东陵，诣普详峪定东陵，即奕詝嫡妻钮祜禄氏葬处也。甫至陵下，先憩于东厢配殿中，所司以礼节单进。那拉氏阅未竟，震怒，掷于地，令发回另拟。盖其意不愿在钮祜禄氏前行跪拜礼，欲令载湉一人诣殿上行礼，而己则坐待之也。是时李鸿藻以礼部上书扈从，闻严旨，大惧，不知所为。满尚书为延煦，独奋然曰：“此不能争，国家安用礼臣为！公不敢言，我当独面奏。”即肃衣冠入，跪殿门外，曰：“太后今日至此，凡垂帘时并坐之礼节，无所用之，惟当依文宗显皇帝在位时仪注行之耳。”那拉氏闻奏，失色，命之起。延煦对曰：“太后不以臣不肖，使待罪礼曹，见太后失礼而不敢争，臣死无以对祖宗，不得请，誓不敢起。”那拉氏可其奏，延煦始谢恩起。由是卒成礼而归。
李莲英，直隶河间府人也。本一无赖子，曾以私贩硝磺系狱，后得脱，改业补皮鞋，是以人呼之为“皮硝李”。其同乡有沈玉兰者，先为内监，知那拉氏欲梳新髻，而未得其人。会莲英访玉兰，玉兰令其仿梳新髻法，揣摩久，技成。玉兰乃荐与那拉氏，许之，是为莲英入侍之始。
那拉氏既得莲英，喜甚。凡挽一髻，簪一花，必令莲英为之，不则意怏怏不快。此光绪七年时产后之症所由来也。迨钮祜禄氏既殂，益无忌惮，秽声日闻于外。而那拉氏付之夷然，甚则听戏必并坐。内廷遗膳，例与内监，然遇莲英所嗜者，必节食以遗之。其四十寿辰，给与珍品蟒缎福寿等字。以梳髻房侍者而为总管，所赐寿礼，几等大员。慈眷之隆，有加无已。由是莲英之权势，莫与匹敌。赃私之积，以千万计。
李莲英有妹，色美，光绪辛卯壬辰间，年甫逾笄，尚未适人。莲英数绳其美于那拉氏，遂召入宫。莲英之妹，故慧黠善伺人意，那拉氏宠甚，呼为大姑娘。食时，每同案。载湉妻以下，皆立伺于旁。一日，醇亲王奕詝之福晋，入内候起居。福晋于那拉氏为姊妹行，夙入宫相见，未尝赐坐。是日请安毕，忽赐坐。福晋惊异，逡巡不敢即坐。那拉氏微哂曰：“吾所以赐坐者，岂为尔乎？尔不坐，大姑娘不敢坐。彼汉装纤足，宁能耐久立乎？”福晋愤甚而不敢言，归即病作。莲英之进其妹，本欲效西汉李延年故事，不意载湉以自幼体虚，不喜渔色，其所图竟不得遂。莲英之惎载湉，此亦其一原因也。内务府某司员，年少貌美，适丧妻，那拉氏遂为莲英之妹指婚云。江苏武进屠寄之《结一庐诗集》中，有宫词二首，其一云：“偷随阿监人深宫，与别宫人总不同。太母上头宣赐坐，不教侍立绣屏风。”又有《咏小游仙》词者，中有一绝云：“汉宫谁似李延年，阿妹新承雨露偏。毕竟汉皇非重色，不将金屋贮婵娟。”皆隐指此事也。
当拳匪之肇祸也，联军攻破京师，那拉氏挈载湉西奔。尚未至太原，某夕寝时，于梦中惊啼。盖惧宫内积储，竭数十年之搜括而得之者，一朝为外人所有也。适岑春煊自甘肃率勤王师至，是夜立寝门外。闻惊啼声，急呼曰：“臣春煊在此保驾，请太后毋恐。”于是那拉氏为之醒。濒行，令为扈从。
既逾太原，渡河，至陕西之西安府。那拉氏之纳贿鬻权，无所不至。盖利行宫之湫隘，而世道之交之易易也。然因此几兴大狱。
初，有浙人施某者，先为潼关厅，饶积蓄，每艳道缺而思得之。顾无门，不得入。及那拉氏至西安，李莲英亦与俱。施某遣侍者关白莲英，莲英告那拉氏。那拉氏曰：“今方蒙尘于外，价可稍廉。然道员即可擢两司，至少须万金。”莲英遂以答施某。施某以价之贱也，遂成交。某日，施某令其家丁携银票进，入宫门，不见莲英，乃益进，至那拉氏寝所。时那拉氏方起，见有窥于窗者，呼禁卒捕之，诘其：“谁命汝入官？”则曰：“陈大人。”那拉氏闻之，大怒。谓岑春煊甫任陕抚，已来监察我，遽命岑春煊审之。春煊以其冒名犯宫禁，即欲将是人正法。岑之幕宾曰：“杀之，是灭口也。人将议公为情虚。”春煊韪之，乃饬咸宁长安令会审。始知办差者为陈大人，施之家丁，以情急，故矫托之。而宫中实讹陈为岑也。于是将施之官职革去，其家丁论戍。所携之银票，于被捕时已搜去矣。
载湉之入承大统也，其年仅五龄耳。经东宫之调护，得渐长。迨十一岁时，东宫为西宫毒害，载湉之困厄，乃由此始。