诸葛亮死了，司马懿因为抗击有功迁太尉，仍然驻防长安。此后，三国间虽然小摩擦不断，几年间大的冲突没有。曹睿看到吴蜀都蔫了四方安宁，开始飘飘然，于青龙三年（公元235年）开始大兴土木。在许昌修建宫殿后，接着在洛阳修昭阳太极殿，殿高十几丈，征用的民夫不计其数，延误了农垦收获都视而不见。作为直接的恶果，当年虽然没有什么天灾，洛阳一带却闹了饥荒，还得靠长安的司马懿运来五百万斛粮食填饱肚子。这样的胡来当然得不到称赞。陈群身为司空（注1）不能不表态：“当年大禹继承了唐虞等圣人留下的富强，还厌恶雄壮的宫室和华丽的衣服。如今是乱世后的刚刚恢复元气，全国的人口还不如东汉鼎盛时的一个郡。吴蜀对我们也是虎视眈眈，边境没有片刻的安宁，万一有个风不调雨不顺，这是国家的心腹之患啊。当年刘备称汉中王后从成都到白水关一带大兴土木，太祖（曹操）知道这劳民伤财而窃喜。如今我们走同样的道路，只能便宜吴蜀，希望您能仔细考虑！”曹睿金口中却没吐出玉言：“王道，宫室，这是相关的事（我建宫室就是为了兴王业）。如今吴蜀都被打退，您正应当尽到萧何的责任啊。”陈群一听，这个时候说我是萧何，不就是要我这个司空干活嘛？我是萧何，您到也学学高祖啊：“当年刘项相争，项羽覆灭后鉴于秦朝的宫室官府都被烧光，萧何因此建武库太仓（可不是宫殿），这都是当时的急务，而汉高祖刘邦还嫌太壮丽花钱了。如今吴蜀未平，怎能和他们相提并论？”说完，他又旁征博引，好说歹说总算让曹睿收敛了一点。
同时，曹睿好色无厌，后宫佳丽从贵人到打扫庭园的宫人好几千，几乎和朝廷的官员数目相当，还任命了女尚书六人来"帮忙"处理政务。廷尉（九卿之一，相当于现在的公安部部长）高柔说：“按照周礼，天子的宫人不能超过一百二十人，听说后宫宫女众多，恐怕这将导致您子孙稀少（曹睿虽然妻妾成群，却因为荒淫无度而导致"生产力"低下，加上自己的子女大多夭折，最后去世时连个继位的亲生儿子都没有）。您还是应当减少后宫的人数然后养精蓄锐为重。”这番话，点到了曹睿的痛处。高柔作为廷尉都"狗拿耗子"，杨阜身为少府（九卿之一），职责就是管理宫庭用度，当然更不能熟视无睹：“尧身处茅屋而万国安居，禹忽视宫室而天下乐业，相反，商纣王做鹿台丧社稷，秦始皇筑阿房断江山，这都是您熟知的。不考虑天下的情况而满足于一时的声色娱乐，没有不亡国的。愿您效仿尧舜禹汤，深思桀纣始皇。贪恋宫室的君主没有不灭亡的。您与我君臣一体，我才敢犯颜直谏。如果您能有所感悟，即使将我下狱斩首，我也是死得其所！”这一番言语，终于打动了曹睿，他做亲笔信回答（或多或少改变了点？）。
曹睿到底找了多少宫女，连杨阜这个少府都不清楚。为了进一步劝曹睿减省那些幽居深宫不得宠幸的宫女，杨阜把管具体事情的府吏叫来想问问到底有多少人。不想，这个人真有骨气：“这是秘密，恕我无法奉告。”心急如焚的杨阜当即火冒三丈，立刻就赏了这"公事公办"的家伙一百大板，把这个芝麻官打成了芝麻酱：“我身为少府贵为九卿，我都不配知道的秘密你这个小官凭什么能知道！”曹睿私生活相当不检点，却任命了这么严肃厉害的"管家"，不可思议。除此之外，蒋济孙礼等人也是三天两头上表。曹睿对这些逆耳忠言虽然左耳朵进右耳朵出，但也明白他们不是无理取闹，并不将他们治罪，时不时地也能有些采纳。谁知道，正当他“略改前非”时，当年七月洛阳的崇华殿遭了火灾，曹睿当时就坐不住了，立刻下诏书要重建，还要扩建。曹睿是个急性子，有人误了工期，立刻就叫来问罪，动不动就处死，害得大家又是一番苦口婆心。
在这些逆耳忠言中，有一人与众不同。崇华殿遭火灾时，曹睿问太史令高隆堂，这有没有什么风水上的问题？高隆堂说这是老天惩罚作威作福的君主，再顺势劝曹睿收手，曹睿当然不听。刚刚开工，上面忽然发现了个鹊巢，曹睿又把这个太史令招来，高隆堂却以鸠占鹊巢来解释：“这样的征兆，恐怕意味着宫殿建成后，他的主人已经不姓曹了。如今的解决方法，还是停建，让这几万民工回去务农。您如果能罢徭役兴德政，那么即使是三皇五帝也可以相提并论。”曹睿听的悚然动容，但还是不停工。高隆堂的话，一方面有历代失政的君主必定亡国的古训，一方面有对曹魏疏远亲族政策的担忧。曹丕登基后，限制他的兄弟们的权限，虽然有王位却将他们封地从一个郡削减为一个县，手下也只有一百多老兵。曹睿当政后虽然复他们的封地为一个郡，但仍然不给实际的职权。才高八斗的曹植屡次上表要为国效劳，都被他的这个侄子婉言谢绝，礼貌而坚定。这样的政坛，自然是君轻臣重，或许这时的高隆堂已经预见到了魏国亡于宫廷政变的前景。第二年，彗星出现，高隆堂再次趁机劝曹睿停止这些劳民伤财的无用功，两年后病死前更直言要曹睿防范"鹰扬之臣"（多半，指的就是司马懿）。曹睿对他的态度，则和对陈群杨阜等人差不多，礼貌地不听。不知道他是否没听懂。
景出元年（公元237年），鉴于公孙渊出尔反尔，又联结东吴，曹睿任命了毌丘俭为幽州刺史作进兵讨伐的准备。毌丘俭得此重任后，到也兢兢业业，不久后上表称要出兵，信誓旦旦地说手到擒来。群臣大都议论纷纷，说公孙家在辽东已经几代人了，根深蒂固；而毌丘俭说这么轻松就能获胜，恐怕是吹牛。曹睿不听，他命令毌丘俭进兵的同时，还下旨征公孙渊进京，军事政治双管齐下。公孙渊一看，当即就公然反叛，来了个兵来将挡抗拒毌丘俭。这时候正逢雨季，辽河涨水后毌丘俭打不赢，压不住这个地头蛇，只好撤兵。公孙渊得意忘形，魏国就这么两下子啊？立即称燕王，改元并任命百官，公开地造了反，还对鲜卑一通封官许愿，拉着一起要给曹魏点颜色看看。
祸不单行，这年九月各地发了洪水。这个时候的曹睿，外不修长城内不垒堤坝，仍然在忙着“装修”自己的私宅。曹睿为了求长生不老的办法，又命令把汉武帝在长安的铜人和呈露盘等运到洛阳，给自己新建的宫殿添彩。铜人太重，半道只好放弃；而汉武帝建的呈露盘半道也断了，摔在地上的声音几十里外都能听到。于是他就命令在洛阳另行铸龙造凤。大概是认为宫殿建设进度迟缓，他在洛阳让公卿全都跟着他挖土建殿，自己也不偷懒。魏国前有夏侯惇后有邓艾，确实曾经亲手干农活来以身作则鼓励农垦屯田，您堂堂的魏明帝，就这么承上启下地带着大家“干活”？如果您能效仿大禹…即使是秦始皇也比这强啊。这样的胡来，当然又遭致了反对。有一个叫董寻的小官，言辞激烈地上表，直斥曹睿修建宫殿本身就劳民伤财，还说让公卿百官动手简直是丢人现眼。如此一番痛斥后，董寻就等死不想活了；而曹睿果然龙颜大怒，但也是一如既往地既不听也不罪。或许，他虽然胡来却不傻；或许，他忙得没空？高隆堂卫觊等要员也是连连上表，先说如今天下三分，虽然有人为了取悦大家，说我们是尧舜吴蜀是“土鼠”，实际上天下三分，大家各为其主，和春秋战国的形势没什么两样。如今还有些地方千里没有人烟，您不加以注意，恐怕无法振兴国家。当年武皇帝（曹操）在世，“后宫食不过一肉，衣不用锦绣，茵蓐不缘饰，器物无丹漆”，因此才能剿灭群雄给您留下这么个天下，这都是您亲眼所见。吴蜀这样的对手，并非呼啸山林的草寇，都是各自独立称孤道寡的强敌。如果有人来告诉大家，孙权刘禅都励精图治，轻徭薄赋，举贤任能，有礼有度，您能不担心？反过来，如果他们挥霍无度苛捐杂税，您难道不拍手庆幸？如今我们还是应该聚集群臣，量入为出，否则早晚国库见底，那时候就悔之晚矣。
自从吴蜀的进攻被打退，诸葛亮病死的随后几年，是最能够体现曹睿为人的几年。曹睿在封建君主中可算个异类，简单的说，他昏而不庸，私事昏而公事不庸。建安九年（204年）八月，曹操攻克邺城后，曹丕娶了袁熙的夫人甄氏为妻，于建安十一年（注2）生下曹睿。曹睿小时候就很聪明，曹操对这个孙子也是宠爱有加。三国志明帝纪记载，曹操“每朝宴会同，叡与侍中近臣并列帷幄。好学多识，特留意于法理。”曹丕虽然因为他的母亲甄氏失宠被杀而不曾正式立他为太子，其实早就心有所属。三国志记载，曹睿“料简功能，真伪不得相贸，务绝浮华谮毁之端，行师动众，论决大事，谋臣将相咸服帝之大略。性特强识，虽左右小臣，官簿性行，名迹所履，及其父兄子弟，一经耳目，终不遗忘”。他在位的十二年中，军事上可谓颇有建树，吴蜀的攻势都被遏制，无论孙权陆逊还是诸葛亮都未能从他手里得到任何便宜，孙权甚至可谓出尽了洋相。临终前又派司马懿平叛公孙渊，使辽东重入魏国版图。同时，他并没有不切实际的伐吴灭蜀的计划。曹休兵败淮南，他能亡羊补牢；曹真遭遇大雨，他也能适可而止。政治经济上，他注重法理，明于断狱，五铢钱的恢复也堪称大手笔。他最大的缺点，就是私生活糜烂。修宫殿招宫女，为此犯颜直谏的大臣不下二十多人，曹睿对他们的态度也是一视同仁：既不听，也不罪，相当的宽容和固执。杨阜把那个芝麻官打扁后，他处处躲着这位杨少府，看来也知道自己理亏；陈群高隆堂的奏章，他看后也能动容收敛。既然如此，您为什么不彻底来个知错就改，那样您不就是有口皆碑的明君了吗？作为个人悲剧，曹睿荒淫的私生活直接造成了他的短命。曹丕曹睿都好色，甚至是荒淫。这大概也是他们以四十岁和三十四岁英年去世的原因之一。幸运的是，曹睿在位时期，魏国疆域庞大，总的讲军事政治经济诸情况也相当不错，加之他有一批忠诚正直的手下，他的上梁不正并没有导致下梁歪。他本人也痛恨下梁歪，浮华的他却屡次三番地下令不得录用浮华的“同伙”。反过来下梁不歪或多或少缓解了他的上梁不正，曹魏这辆火车并未脱轨。
景出二年（公元238年）正月，私事昏而公事不庸的魏明帝曹睿在新落成的宫殿里，不但高兴不起来，反而忧心忡忡地开始考虑起国事。辽东的公孙渊已经公然反叛，总不能让他得意下去，况且他是北连鲜卑南结东吴。如今吴蜀都没有什么动武的迹象，应趁此良机加以剿灭。但是，田豫毌丘俭先后无功而返，看来这个地头蛇并不好对付。想到这里，他下了决心，从长安招“强龙”太尉司马懿进京。对辽东的公孙渊，魏国终于打出了王牌。
注1太尉，司徒和司空合称三公。按照后汉书百官志记载，三公具体分工为：太尉掌兵事，司徒掌政事，司空掌工程建筑。）
注2曹睿在位12年，但他登基和去世的年龄有两种说法，22岁，34岁以及24岁，36岁。按照陈寿三国志本文，曹睿公元226年以24岁的年龄登基，公元239年36岁去世，但裴松之在他的注中将这两个年龄改成了22岁和34岁。其分歧是重大的：曹操于建安九年（公元204年）八月攻破邺城后，曹丕才娶到原为袁绍儿子袁熙的妻子甄氏。如果曹睿为24岁登基36岁去世，就是说他实际上是袁氏骨肉。陈寿这件事上真的弄错了？以曹操父子行事之离经叛道以及对养子的喜爱，立一个养子继位并非不可能。