退役的海军少将烈伏诺夫－卡拉乌洛夫是个矮小而仿佛生了锈（意谓“失去军人威风，显得萎靡不振”）的老人，有一次从市场上出来，一只手抓住活梭鱼的腮，把鱼提回家去。他的厨娘乌里扬娜跟在他身后，胳肢窝底下夹着一包胡萝卜和一束烟叶，那是可敬的少将用来“驱除臭虫、蚜虫（即蛀虫）、蟑螂以及其他活在人的身上和住处的纤毛虫”的。
“舅舅！菲里普·叶尔米雷奇！”他拐弯走进他那条巷子，忽然听见有人叫他。“我刚才到您家里去过，整整敲了一个钟头的门！幸好我们总算没错过见面的机会！”
海军少将抬起眼睛来，看见面前站着他的外甥安德留沙·纽宁，一个青年人，在德良（“德良”可意译为“卑鄙龌龊”）保险公司任职。
“我有一件事来求您，”外甥继续说着，握了握舅舅的手，这就弄得他沾上一手浓重的鱼腥气。“我们就在这条长凳上坐一坐，舅舅。这就行了。喏，事情是这样的。今天，我的知己朋友，一个姓留宾斯基的，要举行婚礼。不瞒您说，他是个非常招人喜欢的人。可是您，舅舅，把那条梭鱼放下吧！何必让它把您的大衣弄脏呢？”
“这没什么。这条鱼惹人讨厌，也不值什么钱，不过它的鱼子却妙极了！剖开它的肚子，把里面的鱼子掏出来，你知道，跟研碎的面包干拌在一起，加上葱，撒上点胡椒，拿过来一吃，那味道美极了！”
“他是个极好的人。他在一家当铺里当估价员，不过您不要以为他是个可怜虫或者下流人。如今连上流的女人也有在当铺里工作的。他是有家庭的人，我可以向您保证。有父亲，有母亲，还有其他的人，那些人挺不错，待人那么亲切，又信教。一句话，是俄国的旧派家庭，您见了会喜欢的。留宾斯基正要娶个孤女，双方是因为爱情才结婚的。都是些好人！那么您，亲爱的舅舅，能不能给这家人一点面子，今天到他们家里去参加婚礼的晚宴呢？”
“可是要知道，我那个不认识他们！我怎么能去呢？”
“这无所谓！反正又不是到什么男爵家去，到什么伯爵家去！他们是些普通人，不拘什么礼节。有俄国人那种脾气：认识的也好，不认识的也好，一概欢迎！再者，我老实跟您说吧，那是个旧派家庭，有各式各样的偏见和怪想法。甚至挺可笑。他们巴不得有个将军参加婚礼！成千的卢布他们倒不要，只希望有个将军在他们宴席上坐着！我同意，这是无聊的好胜心，是偏见，不过不过，让他们得到这么一点无伤大雅的快乐又何尝不可呢？况且您在那边也不会觉得乏味。他们特意为您准备下一瓶齐姆良斯克的醇酒和龙虾罐头呢。还有，老实说吧，您也可以出一出风头。现在您的官品算是白糟蹋了，就跟埋在地里一样，谁也没感到您有那种地位，可是那边的人至少会明白！真的！”
“可是我这么办，安德留沙，合身分吗？”海军少将问，呆呆地瞧着一辆出租马车。“我，你知道，要想一想。”“奇怪，这有什么可想的呢？您自管去就是了！讲到合不合身分，这甚至惹得人不痛快。倒好象我能把亲舅舅拉到不成体统的地方去似的！”
“也好。随你的便吧。”
“那么到晚上我坐着马车来接您。我们到十一点钟光景再去，稍稍迟一点，为的是正好赶上晚宴，这也才象贵族的派头。”十一点钟，纽宁坐着马车来接舅舅。烈伏诺夫－卡拉乌洛夫穿上镶着金丝绦的制服和裤子，戴上勋章，他们就坐上马车走了。等到从饭馆里雇来的仆役给海军将官脱掉带风帽的大衣，婚礼的晚宴已经开始。新郎的母亲留宾斯卡雅太太在前堂里迎接他，眯细眼睛瞅着他。
“是将军吗？”她说，叹口气，疑问地瞧着脱大衣的安德留沙，点头行礼。“很高兴，大人。可是多么不威严，多么不中看。嗯。一点威风也没有，连肩章也没戴。嗯。好吧，来了也就算了，随上帝的意思吧，好歹有个将军就成了。就这样好了，请，大人！
谢天谢地，勋章总算不少。”
海军少将扬起新刮过胡子的下巴，庄严地嗽一下喉咙，走进大厅里。那边，一幅画面在他眼前展开，那情景真能把石头弄软，甚至磨成粉呢。大厅中央放着一张大桌子，上边摆满冷荤菜和酒瓶。新郎留宾斯基坐在桌旁最显眼的地方，身上穿着礼服，手上戴着白手套。他那汗湿的脸上露出美容。显然，使他高兴的与其说是眼前的山珍海味，不如说是他预先感到婚姻生活会带来的快乐。他身旁坐着新娘，眼睛带着泪痕，脸上现出极其纯洁的神情。海军少将立刻体会到她品德优美。其余的座位坐满了男女客人。
“海军少将烈伏诺夫－卡拉乌洛夫！”安德留沙叫道。